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“报！江南大捷……江南大捷……”尖锐的呼喊声划破凛冽的空气，李英扯着尖细的嗓子在宫墙内狂奔，猩红的袍角翻飞如血。沿途宫女太监如惊弓之鸟，纷纷躲避，而后跪倒在地，目光怯生生地偷瞄那一抹裹挟着红绸金牌的身影，似是被这突如其来的喜讯震慑，又似在窥探其中奥秘。
报喜用红绸，这是老佛爷新近定下的规矩，此刻在这急促的脚步声中，更显庄重与急切。
坤宁宫内，暖炉将空气烘得燥热，鎏金兽首香炉中袅袅升起龙涎香。老佛爷正与贺寿使臣谈笑风生，珠翠相撞的细碎声响与使臣们略显生硬的“鸟语”交织成一片。忽然，她手中的鎏金茶盏微微一顿，指尖那抹艳红的凤仙花汁在烛火下晃出刺目的光，众人的交谈也随之戛然而止。一众使臣纷纷将目光投向这位乾元的掌舵人，试图从她的神色中窥探出究竟有何事牵动了她的心绪。
博尔济吉特氏端坐在鸾凤宝座上，九尾点翠凤冠垂落的东珠帘随着她的动作微微晃动，似是在诉说着无声的韵律。蜀锦凤袍上，金线绣制的三百六十颗寿字纹在南海明珠的映照下，泛起层层涟漪状的光晕，华贵之气扑面而来。她染着凤仙花汁的指甲轻轻叩击金丝楠木案，每一下都像是在叩击众人的心弦。腕间三对翡翠镯相互碰撞，发出清越的声响，那是用汝阳王当年进献的整块老坑玉雕琢而成的传世之物，温润的光泽中透着岁月的沉淀。
殿内，满身贵气的老佛爷引得洋人宫廷小姐、领地夫人们眼热不已，她们眼中闪烁着艳羡的光芒，心中暗自憧憬着自己能有朝一日穿戴如此华服，甚至能坐在那象征权力的宝座之上。而在众多使臣眼中，这位雍容华贵的贵妇人却如同砧板上的肥羊，乾元的金银财富在他们眼中，就如同地下无尽的煤矿，只需向下挖掘，便能源源不断地获取。
有的人满心盘算着，若这些珠宝穿戴在自己身上，会是怎样的光彩夺目；有的人则暗自思量，那一串凤翅镏金，能供养多少军士，购置多少枪支弹药。坊间早有小道消息，诺曼的蒸汽机已然进入了2.0时代，他们急需更多的金银来在这场军事与经济的竞赛中抢占先机。
“报！江南行军总管汝阳王派来贺喜金牌。”
“江南大捷——！”
李英绣着寿纹的袍角扫过汉白玉阶，寒风如刀，将他的鼻尖冻得通红，上面还凝着细小的冰珠。他怀中的金牌裹着明黄绶带，最中间是一朵大大的红绸花，鲜艳夺目。绶带边角绣满缩小版《金刚经》，密密麻麻的经文彰显着这份贺礼的庄重与特别——唯有这般规制，才配呈到老佛爷眼前。他特意将金牌举高三分，胸膛微微挺起，目光扫视着周围的洋人，眼神中带着一丝不易察觉的得意，仿佛在向他们宣告乾元的强大。
李英太清楚老佛爷想要什么了。他跨过门槛后，脚步刻意放慢，每一步都踏得沉稳而缓慢，既遵循着宫内的规矩，又让那些洋人能将这一切看得真真切切——看到没，我们乾元打了一场大胜仗！
老佛爷表面上语气轻柔，眉眼间却难掩欢喜雀跃之色，向众人解释道：“诸位应是不知道，这金牌的含义，这代表我们乾元打了一场大胜仗。”
“打仗？”一众小国使臣面露疑惑，交头接耳，不知所以。倒是日不落与自由灯塔的使臣相视一笑，那笑容中意味深长，似是藏着不为人知的秘密。
李英小心翼翼地将冰凉的金牌用自己的气血敷热，一旁鹅蛋脸的贴身侍女则含羞带怯地将金牌贴在胸脯上，继续温热。待温度与老佛爷的手温相近时，侍女轻启朱唇，用舌头将金牌从胸膛轻轻咬出。这一幕看得周围使臣眼睛发直，尤其是东桑的使臣，那双小眼睛几乎要从胖乎乎的脸上瞪出来，身体不自觉地向前倾，恨不得趴在近前一探究竟。
日不落使臣莫德优雅地抚摸着白金怀表链，表盖内藏着的维多利亚女王小像正对着老佛爷的冠冕，仿佛在无声地较量。他深蓝军装胸前的十三枚勋章熠熠生辉，每一枚都是一场殖民战争的见证，诉说着那段充满血腥与掠夺的历史。邻座自由灯塔大使罗宾斯翘着二郎腿，鹿皮靴尖有意无意地踢着珐琅痰盂，那靴筒里藏着的江南水利图副本，像是一颗随时可能引爆的炸弹。
“诸君请看，这便是天朝气象。”老佛爷染着口脂的唇角微微上扬，眼神中带着一丝骄傲，接过侍女用胸口焐热的金牌。东桑使臣松平忠吉的蛤蟆眼死死黏在侍女半露的雪脯上，和服下摆可疑地隆起，他袖中悄然滑出一枚特殊的猫眼宝石，正对着侍女衣襟，眼中闪烁着贪婪的光芒。
金牌几经辗转，终于送到老佛爷手中，上面镌刻着乾人的俗语“骑射立命，血脉立家”。按照约定的方式，金牌上的文字开始重新排列，老佛爷葱指轻点在“命”字上，一个卷成圈的纸条缓缓落下。
“吾妹妆次：梁山既克，江南砥平，诸义望风归诚。今率王师押岁贡并梁山珍赆，以奉圣寿。兄黑虎·博德。”
看着纸条上熟悉的字迹，老佛爷的思绪瞬间飘回到小时候，那些与博德一起玩耍的日子如潮水般涌上心头，眼中不自觉地泛起一丝温柔。
“咦，这是朱砂？”老佛爷的目光突然被信纸下方的一点红色吸引，心中顿时警铃大作，她这才恍然想起，报捷为何不明发奏折，反而用起这金牌。
她颤抖着将信纸反转，背后血红色的朱砂字迹赫然映入眼帘——“归途遇伏，大军折损，粮饷无恙。”
怀疑、愤怒、庆幸，短短一瞬，老佛爷的情绪如过山车般变换了三种。大殿之内，穹顶之下，博尔济吉特氏瞳孔骤然收缩，信纸背面的朱砂字迹仿佛十二条蜈蚣，爬进她的心里，让她不寒而栗。凤冠垂珠发出细碎的碰撞声，似是也感受到了她内心的惊涛骇浪。她抬眼掠过莫德胸前的东印度公司徽章，那艘战舰图案此刻格外刺目，仿佛在嘲笑她的狼狈。
“哀家...有些醉了。”染着玫瑰膏的指尖猛地捏碎夜光杯，西域葡萄酒如鲜血般在凤袍上晕开大片血渍。李英见状，立刻上前架起老佛爷的手臂，触手间，他察觉到她袖中暗藏的燧发短铳——那是当年擒鳌中堂时用的家伙。博尔济吉特强撑着笑脸，说道：“来各位使臣，为我们的武圣在江南阵斩十万妖族干一杯！”
她端起酒杯，手微微晃动，在强大的意志力下，才稳稳地将酒杯送入口中。浅浅抿了一口后，便将酒杯放下，声音略显疲惫：“哀家，乏了，各位使臣自便吧。”